Обычно в два часа ночи люди спят. Но не мы. Мы идем в гору, подсвечивая себе дорогу налобными фонариками. Впереди нас ждет самый впечатляющий объект в нашем путешествии — вулкан Иджен. Наша цель – его кратер, где находится самое большое месторождение серы в мире. Серные газы под большим давлением выходят из трещин вулкана и загораются от факелов рабочих. В результате образуется голубое пламя, которое можно увидеть только в темноте. Вот ради этого урока химии нам и пришлось встать в 1 ночи и сейчас плестись за группой вверх в нескончаемую гору на высоту 2800 м. Путь наверх не столько сложен, сколько скучен. Японцы из нашей группы громко ахают, кричат «Кавай» и фотографируются в полной темноте со вспышкой. Девочки-полячки все время вырываются вперед и ждут остальных,  ослепляя подымающихся людей светом своих фонарей. Да и еще хочется спать, но приходится заставлять себя не останавливаться и продолжать ползти дальше. А наш маленький индонезийский гид как-то подозрительно молчит по поводу обещанных респираторов.

В страстном желании увидеть загадочный Иджен, я вырываюсь вперед и иду по узкой тропе над вершинами деревьев. Уже чувствуется запах серы, и я стараюсь дышать медленнее. У меня великие амбиции – обогнать всех и увидеть голубое пламя первой. Все время кажется, что за следующим поворотом конец пути, и я уже предвижу, как театрально буду стоять на краю кратера и восхищаться еще одним вулканом в своей жизни. Но затем меня обгоняет группа японцев со своим флагом и криками, и я сдаюсь. Что я могу сделать против них? Присаживаюсь на камень у дороги и наблюдаю, как они, собравшись в кучу, фотографируются на фоне черной ночи. Вскоре подтягиваются недовольные чем-то Света и Сеня. Оказывается, гид так и не дал нам респираторы. Сказал: «Спасибо за заботу, у меня есть респиратор. Вам? Нет, для вас нет».

Набрав в легкие побольше воздуха, заматываемся в шарфы и идем мимо таблички, на которой написано, что туристам спускаться в кратер нельзя.

Теперь нам предстоит спускаться почти на 200 метров вниз по предательски раскачивающимся камням. Гид все время поторапливает, но быстрее идти невозможно – глаза режет от серы, которая незаметно смешалась с кислородом и начала постепенно его вымещать.

И вот, наконец, мы добираемся до площадки, с которой можно наблюдать извержение синего пламени. Оно действительно похоже на лаву, вытекающую из недр кратера. Смотреть на него можно бесконечно – красивый синий свет подымается столбом вверх, а затем растекается по земле. Наша техника, к сожалению, с  этой красотой не справилась.

От горящей серы до самого неба стоит густой едкий дым. Мы немного в стороне от него, поэтому можем в безопасности наблюдать за жизнью в кратере, за пламенем и маленькими человечками с факелами в самом низу.

Но тут легкий ветерок подул в нашу сторону, и весь этот столб, покачиваясь, стал опускаться прямо на нас. Лично у меня никакие сцены из жизни не промелькнули. Ни одной. Только одна мысль: «Я умру прямо здесь». Ничего страшнее в моей жизни не было. Даже если не дышать, сера попадает в организм быстрее кислорода, прожигая горло и нос, попадая в глаза. Внутри паника и предательское чувство беспомощности. Бежать некуда. Серный столб бесконечен и тянется далеко за пределами кратера, а мы — в самом низу. С закрытыми глазами на одних рефлексах бегу вверх с одним лишь желанием дышать. Запах серы повсюду, отвратительный и неизбежный. Немного поднявшись вверх, можно постоять, чуть-чуть отдышаться, позволяя воздуху тонкой струйкой попадать внутрь легких. Сердце бешено колотится, одна нога дрожит, невозможно выдавить ни слова. Ребят не видно и не слышно. Неужели они остались там, когда серный дым накрыл нас? Наконец, сквозь звуки взрывающегося серного газа слышу их голоса. Мы выжили. А теперь скорее наверх, подальше от этого агрессивного кратера.

Уже почти рассвело, и сверху вулкан кажется таким мирным и спокойным. Снова безуспешно пытаюсь снять фильм о рассвете. Но, наверное, стоило освоить камеру заранее.

С рассветом начинает виднеться озеро, до краев наполненное чистейшим аш два эс о четыре – серной кислотой.  Глаз пытается очертить его границы, но в тумане это невозможно сделать.

Одно ясно – озеро очень большое и очень красивое! Кажется, что можно прыгнуть в его освежающие воды! После всех этих приключений в кратере хочется напиться его прозрачной синей воды.

Но затем приходит пугающее осознание того, что эти чудные воды смертельны. И тогда внутри все сжимается. Теперь мне, как никогда, понятно определение – убийственная красота!

Наш гид внезапно куда-то испарился, а мы отбились от группы и пошли на разведку по вершине. Вокруг – предрассветные лунные пейзажи. Земля на вершине испещрена глубокими бороздами, кратер полон осадка от белого дыма, лунные колючие растения выглядывают из тумана. Иногда попадаются туристы, но все почему-то соблюдают строгую почтительность и ходят серьезные.

Вдоволь надышавшись серы, решаем спускаться вниз. Но вот незадача – на вершину упал такой туман, что в попытке зафотографировать его, я чуть не потеряла ребят.

Влажный туманный воздух смешивается с серой, заматываться в пропахший ею шарф становится уже опаснее, чем идти без него.

Тропа назад настолько незаметная, что мы несколько раз мимо нее промахиваемся. На меня снова накатывает отчаяние. Ну все, вот так мы и застряли на этом Иджене, никак нам не выбраться отсюда.

Станем серными человечками. А вот и они, кстати. Пристраиваемся за одним из них, и он выводит нас на нужную тропу.

Носильщики нас поразили, пожалуй, больше самого вулкана. Без масок, некоторые в шлепках на ногах, тащат они корзины с серой на своих плечах, делая привалы и улыбаясь. 

Редко доживая до 30 лет, они работают в невероятно тяжелых условиях и получают около 200$ в месяц. «Привет, друзья! Сигаретки не найдется?» – пристают к туристам и улыбаются, улыбаются, улыбаются…

На полпути к подножию останавливаемся выпить чая и съесть наш завтрак, который входил в тур – отвратительные вареные яйца с зеленым желтком! Самое оно после 6 часов блуждания по пропитанному сероводородом вулкану. Вместе с нами отдыхают и рабочие. Один из них медленно подходит и вешает корзину на весы. Гордый – сообщает, что она весит 85 кг. Под одобрительные возгласы садится и закуривает…

Дорога обратно очень живописна. Еще ночью я догадывалась, насколько она красива, а утром мы попали в волшебный туманный лес, в котором уже можно было дышать полной грудью.

Днем автобус уже вез нас прочь от Иджена, но в моем носу все еще стоял запах серы, а в кармане лежали два маленьких выпавших из корзины желтых кусочка. Рядом со мной ехала женщина-мусульманка и все время делилась едой. Я радовалась тому, что мы выжили, не упали в кислотное озеро и не отравились.

И еще я поняла, что люблю людей. Угощала женщину орешками в ответ и улыбалась. А впереди – море и десять дней отдыха на Бали.

Василина